Battlefield 3 is een first-person shooter die zich afspeelt in het heden. Spelers nemen de rol aan van een aantal van de beste Amerikaanse mariniers en strijden tegen terroristen in plaatsen als Parijs, Teheran en New York. Spelers zijn hier geen moment veilig; gebouwen storten in, kogels fluiten langs je oren en explosies werpen je op de grond.
De actie gaat verder in de multiplayermodus waarin spelers het in grootschalige omgevingen in twee teams van maximaal 32 man tegen elkaar opnemen. De speler kiest zelf de rol die hij hierin speelt. Als Assault sta je al schietend in de frontlinie, en kun je gevallen medestrijders weer genezen. De Engineer kan voertuigen, vaartuigen en vliegtuigen repareren of juist vernietigen met zijn raketwerper.
Als Support heb je een light machine gun. Hiermee is het mogelijk om de Assault-klasse te ondersteunen. Het beeld van een tegenstander wiens schuilplaats zwaar onder vuur wordt genomen door een Support-speler wordt wazig en hij kan hierdoor minder nauwkeurig schieten. De Recon-klasse geeft met zijn sluipschuttersgeweer vooral steun van afstand. Welke klasse je ook kiest, er staat altijd een keur aan voer-, vaar- en vliegtuigen tot je beschikking.