De doornvogels, dat oorspronkelijk werd verfilmd tot een miniserie voor televisie, vertelt het verhaal van een familie op een ranch in Australië. De plaatselijke pastoor Ralph de Bricassart (een sterke rol van de charmante Richard Chamberlain) onderhoudt een gecompliceerde relatie met de dochter des huizes, Meggie (Rachel Ward), die uiteindelijk tot mislukken gedoemd blijkt.